Incidentul s-a petrecut pe 29 ianuarie 1814, imediat după bătălia de la Brienne, în care armatele franceze au învins coaliția ruso-prusacă. Pentru Napoleon, aceasta a fost o victorie importantă.
Împăratul se întorcea în tabăra sa după lupte, când un detașament de cazaci ruși, care reușise să pătrundă în spatele liniilor franceze, l-a atacat brusc. În timpul confruntării cu garda imperială, un cazac s-a apropiat suficient de mult pentru a încerca să-l străpungă pe Bonaparte cu o lance.
Viața lui Napoleon a fost salvată de aghiotantul său, general-locotenentul Gaspard Gourgaud, care l-a împușcat pe cazac cu un pistol.
Chiar și Gourgaud a scăpat cu greu în acea zi. Lovitura de lance a cazacului i-a perforat Crucea Legiunii de Onoare, distincție pe care o primise pentru meritele sale în bătălia de la Dresda din 1813.