Acum 96 de ani, la 5 februarie 1928, toți locuitorii planetei care suferă de deficitul de vitamina D au primit un cadou din partea oamenilor de știință. În această zi, pentru prima dată a fost sintetizat acest nutrient esențial pentru organismul uman.
Calciferolul (vitamina D), numit și antirahitic (D1, D2, D3, D4, D5), este liposolubil, adică este absorbit de grăsimi, și este esențial pentru resorbția calciului și a fosforului la nivelul intestinului, fiind responsabil pentru calcificarea oaselor.
În copilărie, deficitul de vitamina D, provocat de scăderea nivelului de calciu și fosfor în oase, duce la perturbarea procesului de formare a țesutului osos (creștere și osificare), ceea ce se poate dezvolta în rahitism.
Rahitismul este una dintre cele mai răspândite boli ale copiilor, cunoscută din timpuri străvechi. Tablourilor pictorilor flamanzi care înfățișează copii cu curburi ale coloanei vertebrale, ale mâinilor și ale picioarelor indică fără echivoc că rahitismul a fost răspândit pe scară largă în secolul XV. Cel mai des această boală s-a manifestat în Marea Britanie, de aceea a fost denumită și „boala engleză”.
După cum s-a descoperit mai târziu, pentru activarea vitaminei antirahitice este nevoie de ultraviolet, de aceea orașele supraaglomerate cu multe gaze de eșapament au devenit focare ale rahitismului. În anul 1897, 80% dintre copii sub 3 ani au suferit de rahitism la Moscova, 96% la Sankt Petersburg și până la 40% la gubernia Riazan.
Chimistul german Adolf Windaus, care a studiat sterinele timp de peste 30 de ani, în anul 1928 a descoperit ergosterolul, provitamina D care se transformă în ergocalciferol sub acțiunea razelor ultraviolete. În același an pentru această descoperire Windaus a fost distins cu Premiul Nobel în domeniul chimiei.
Ulterior, în anii 1931-1937 a fost descifrată structura chimică a vitaminei D și a provitaminei acesteia. De asemenea, s-a descoperit că o cantitate mică de vitamina D se sintetizează în piele sub acțiunea razelor ultraviolete, lumina putând fi atât naturală, cât și cea de lampă de cuarț.
Astăzi, când motivul bolii a devenit cunoscut, măsurile profilactive recomandate copiilor de medici (printre care sunt și medicamente care includ vitamina D), mai ales în orașe mari industriale, ne permit să evităm această boală gravă.