La 1 iulie 1862, cu 162 de ani în urmă, împăratul Alexandru al II-lea a aprobat „Regulamentul Muzeului Public din Moscova și al Muzeului Rumianțev”, care a devenit primul document juridic ce a stabilit structura, direcțiile de activitate și organigrama muzeului.
Acesta a fost primul muzeu public din Moscova (astăzi Muzeul de Arte Frumoase A.S. Pușkin), care includea prima bibliotecă publică gratuită din capitală. Pe lângă Bibliotecă, acest centru cultural remarcabil includea mai multe secțiuni: manuscrise, cărți rare, antichități creștine și ruse, arte frumoase, etnografie, numismatică, arheologie și mineralogie.
La șase luni după deschidere, aici a fost inaugurat primul salon de lectură. Încă de la începuturile sale, Muzeul Public și Muzeul Rumianțev din Moscova au început să se îmbogățească „prin donații private și inițiative publice”. Biblioteca a jucat un rol imens în dezvoltarea culturii ruse. Printre cititorii săi s-au numărat mari scriitori, istorici, savanți și gânditori ruși.
În februarie 1917, Muzeul Imperial din Moscova și Muzeul Rumianțev au fost redenumite în Muzeul de Stat Rumianțev (GSR), iar Biblioteca GSR, la scurt timp după revenirea capitalei la Moscova în martie 1918, a devenit biblioteca principală a țării. În 1924, pe baza acesteia a fost creată o bibliotecă publică, care din 1925 a purtat numele de Biblioteca de Stat a URSS numită după V.I. Lenin, iar în 1992 a fost redenumită Biblioteca de Stat a Rusiei (RSL).
Astăzi, RSL este biblioteca națională și cea mai mare bibliotecă publică din Rusia, una dintre cele mai mari biblioteci din lume. Aici se găsește un fond unic și universal de publicații în 367 de limbi ale lumii - peste 48 de milioane de unități de stocare. În fiecare zi, aproape 4.000 de persoane vin aici, iar sălile de lectură virtuale situate în 80 de orașe din Rusia și alte țări deservesc zilnic peste 8.000 de vizitatori.
În bibliotecă se păstrează, de asemenea, manuscrise foarte valoroase din secolele VI-XX. La RSL se desfășoară o mare activitate de cercetare în domeniul istoriei editării de carte ruse și străine. Este cel mai mare centru științific din Rusia în domeniul biblioteconomiei, bibliografiei și studiilor de carte. Nu există niciun domeniu al economiei, științei sau artei care să nu fie reflectat în sursele păstrate aici.