În noaptea de 12-13 iulie 1917, în apropierea orașului belgian Ypres, pentru a perturba ofensiva trupelor anglo-franceze, Germania a folosit o armă chimică - un gaz muștar otrăvitor lichid, cu acțiune de blister pe piele, care a fost numit gaz muștar pe câmpul de luptă.

La prima utilizare, 2.490 de persoane au suferit răni de severitate diferită, dintre care 87 au murit. Oamenii de știință britanici i-au descifrat rapid formula, în 1918 au reușit să stabilească producția unei noi substanțe otrăvitoare.

Gazul muștar are un efect local pronunțat - afectează ochii și organele respiratorii, tractul gastrointestinal și pielea. Fiind absorbit în sânge, prezintă și un efect toxic general. Gazul muștar afectează pielea atunci când este expus, atât în picătură, cât și în stare de vapori.
De picături și vapori de gaz muștar, uniformele armatei obișnuite de vară și iarnă nu protejează pielea, ca aproape orice tip de îmbrăcăminte civilă. Nu exista o protecție reală a trupelor împotriva gazului muștar în acei ani, iar utilizarea sa pe câmpul de luptă a fost eficientă până la sfârșitul războiului.

Nici înainte, nici după acest război nu au fost folosiți agenți de război chimic în asemenea cantități ca în 1915-1918. În timpul Primului Război Mondial, substanțele chimice au fost folosite în cantități uriașe: 12.000 de tone de gaz muștar, care a afectat aproximativ 400.000 de oameni.

În prezent, utilizarea armelor chimice este interzisă de Convenția privind armele chimice, deschisă spre semnare în ianuarie 1993. Conform prevederilor sale, a intrat în vigoare după ratificarea sa de către 65 de state. Data intrării în vigoare este 29 aprilie 1997.