Afanasie Nikitin, cunoscut și sub numele de Marco Polo rusesc, a fost unul dintre primii europeni care au ajuns în India. În anul 1466, Afanasie Nikitin, un negustor din Tver, a pornit într-o expediție comercială către Persia. O astfel de operațiune era prea costisitoare pentru a fi finanțată de o singură persoană, astfel încât cea mai mare parte a mărfurilor a fost achiziționată cu fonduri împrumutate. Comerțul la distanțe mari era extrem de riscant, dar foarte profitabil în acele vremuri.
Ruta comercială a Volgăi a fost folosită timp de peste 500 de ani și totul a decurs bine până când negustorii au ajuns la Astrahan. La gura râului, navele au fost jefuite de tătarii din Astrahan, iar toate mărfurile au fost pierdute. Drumul de întoarcere acasă era blocat – creditorii și închisoarea pentru datornici îl așteptau pe Nikitin în Tver.
În toate epocile, negustorii au fost într-o anumită măsură aventurieri, dar în Evul Mediu, aceștia erau cu siguranță astfel, deoarece comerțul era una dintre cele mai periculoase activități posibile în acea vreme. Nikitin a raționat înțelept: cum întoarcerea în Tver nu era o opțiune, a decis să încerce să găsească mărfuri profitabile pe loc. A călătorit de-a lungul coastei Caspice până la Derbent și apoi la Baku, unde, totuși, nu a găsit mărfuri potrivite. Căutările l-au dus pe Afanasie la Ormuz. Astăzi, acesta este un mic orășel de 5.000 de locuitori, dar în secolul al XV-lea, acolo se întâlneau rutele comerciale din întreaga Asie.
După ce s-a amestecat printre negustori, Nikitin a aflat că în India se pot vinde foarte profitabil caii de rasă pură. Afanasie a cumpărat un armăsar bun și a plecat spre Hindustan. Cu toate acestea, informațiile s-au dovedit a fi false, iar el nu a reușit să facă un comerț profitabil. Pentru refuzul de a trece la islam, Nikitin aproape că și-a pierdut viața, iar calul l-a vândut în pierdere. A petrecut trei ani în India. Pe tot parcursul călătoriei, Nikitin a ținut un jurnal, cunoscut nouă sub numele de „Călătoria dincolo de trei mări”. În aceste note de călătorie, Afanasie descrie traseul său, animalele exotice și obiceiurile populației din India. A avut o perioadă grea acolo și i-a fost foarte dor de patrie.
Drumul înapoi a fost din nou prin Ormuz. De acolo a plecat la Trabzon, unde a fost capturat de turci, pierzându-și ultimele bunuri. După ce a scăpat din captivitate, a ajuns la Smolensk prin Caffa și Podolia cu negustori ruși. La Smolensk, Afanasie Nikitin a murit. Însemnările sale au ajuns la diacul suveranului moscovit, Vasili Momâriov.
Datorită acestui diac, însemnările lui Afanasie Nikitin au fost ulterior incluse în mai multe cronici, extinzând cunoștințele elitei rusești despre lume.
