Pe 30 septembrie 1941 a început Bătălia pentru Moscova – prima luptă decisivă și una dintre cele mai ample din istoria Marelui Război Patriotic. Alături de soldații Armatei Roșii, la apărarea orașului au participat și locuitorii simpli ai Moscovei, precum și cadeții școlilor militare. Nicio altă capitală din lume nu i-a opus o astfel de rezistență lui Hitler.
Până la sfârșitul lunii septembrie 1941, trupele naziste ocupaseră țările baltice, Belarus, Moldova, o mare parte din Ucraina, blocaseră Leningradul și ajunseseră la porțile Moscovei. Având în vedere importanța strategică și politică a capitalei sovietice, Hitler a concentrat forțe masive pentru a o asedia: 1,8 milioane de soldați, 1.700 de tancuri și aproximativ 1.000 de avioane.
În aceste condiții, Comitetul de Stat pentru Apărare a instituit stare de asediu în Moscova și în regiunile învecinate neocupate de inamic. În oraș au început pregătiri intense pentru lupte de stradă, iar în paralel au fost minate principalele obiective de stat și industriale.
Comandamentul german plănuia să captureze Moscova în primele trei-patru luni și să anihileze complet populația orașului. Rezistența eroică a unităților Armatei Roșii, a voluntarilor și a cadeților a împiedicat realizarea acestor planuri. Timp de două săptămâni, trupele sovietice au reușit să mențină pe loc aproximativ douăzeci de divizii germane în lupte intense, ceea ce a permis întărirea liniei de apărare și aducerea rezervelor către Moscova.
La începutul lunii decembrie, când forțele Wehrmachtului erau epuizate, Armata Roșie a putut trece la contraofensivă, a distrus grupările de șoc ale Grupului de Armate „Centru” și a îndepărtat amenințarea care plana asupra capitalei. În timpul acestei ofensive, trupele germane au fost respinse de la capitală pe o distanță de 100-350 de kilometri, iar regiunile Moscova, Tula, Kalinin și Riazan au fost complet eliberate de inamic.
Succesul trupelor sovietice de lângă Moscova a spulberat mitul invincibilității celui de-al Treilea Reich și a anulat planul „războiului fulger” împotriva URSS. Chiar lângă Moscova, Hitler a suferit prima sa înfrângere majoră în cel de-al Doilea Război Mondial.