Îl amintiți pe bătrânul Zosima din romanul Frații Karamazov de Fiodor Dostoievski? Fratele mai mic, Alioșa, era novice la acest călugăr, care era venerat ca sfânt chiar și în timpul vieții sale.

Se consideră că prototipul lui Zosima a fost Ambrozie de la Optina, unul dintre cei mai faimoși bătrâni ruși. În secolul al XIX-lea, el a fost călugăr la Mănăstirea Optina. Cei care l-au întâlnit pe Ambrozie spuneau că acesta emana sfințenie. Oameni din întreaga Rusie veneau la el—fiecare dorea să primească un sfat sau o vindecare. Lev Tolstoi a discutat de multe ori cu el.

Bătrânii erau de obicei schimonahi—călugări care duceau un mod de viață deosebit de ascetic. Lor li se dădea darul clarviziunii spirituale—bătrânii puteau vedea prin oamenii care veneau la ei și puteau ajuta cu problemele și bolile lor.

Fenomenul bătrânismului a început la Mănăstirea Optina cu cei 14 bătrâni de la Optina, care au fost ulterior canonizați de Biserica Ortodoxă Rusă.

„Având darul clarviziunii, ei instruiau, mustrau și mângâiau pe toți, vindecau de boli spirituale și fizice, avertizau asupra pericolelor și arătau calea vieții, dezvăluind voia lui Dumnezeu”, a scris Ivan Kontzevici în cartea sa Mănăstirea Optina și timpul său.