Помните старца Зосиму из романа «Братья Карамазовы» Федора Достоевского? Младший брат Алеша был послушником у этого монаха, которого почитали святым еще при жизни. Считается, что прототипом Зосимы был Амвросий Оптинский, один из самых известных русских старцев. В XIX веке он был монахом в Оптиной пустыни. Те, кто встречал Амвросия, говорили, что от него буквально веет святостью. К нему со всей России стекались страждущие – каждый хотел получить совет или исцеление. Много раз с ним беседовал и Лев Толстой. Старцами становились схимонахи, которые вели особенно аскетичный образ жизни. Им открывался дар духовной прозорливости — старцы как бы насквозь видели людей, к ним приходящих, и могли помочь им с их бедами и болезнями. Феномен старчества начался в монастыре Оптина пустынь с 14 оптинских старцев, которые затем были канонизированы Русской Православной Церковью. «Обладая даром прозорливости, они всех назидали, увещали и утешали, исцеляли от болезней духовных и телесных, предостерегали от опасностей, указывали путь жизни, открывая волю Божию», – писал Иван Концевич в книге «Оптина пустынь и ее время».