Pe 15 noiembrie 1988, racheta purtătoare „Energia” a decolat de pe cosmodromul „Baikonur” și a plasat „Buranul” pe o orbită terestră. În regim automat, naveta a efectuat două rotații în jurul Pământului, după care a aterizat cu succes pe cosmodrom.
Această navetă spațială reutilizabilă trebuia să transporte încărcături și cosmonauți pe orbită și să îi aducă înapoi pe Pământ. De asemenea, era destinată să îndeplinească misiuni militare în spațiu.
„Buranul” a intrat în Cartea Recordurilor Guinness ca cea mai mare navă spațială care a ajuns pe orbită fără echipaj și a revenit cu succes pe Pământ. Practic, este cel mai mare vehicul spațial fără pilot din istorie!
Naveta sovietică trebuia să fie o alternativă bună la lansările de unică folosință, extrem de costisitoare. Au fost construite chiar mai multe exemplare similare, însă niciunul nu a mai zburat – la începutul anilor 1990, programul a fost închis din cauza costurilor ridicate și a nerentabilității.
Soarta „Buranului” a fost una tragică. În mai 2002, peste el s-a prăbușit acoperișul complexului de montaj și testare de la „Baikonur”. Nava avariată a fost tăiată în bucăți și vândută ca fier vechi.