Începutul acelui război a fost întâmpinat cu mare entuziasm de societatea rusă. Toți credeau într-o victorie rapidă.

Mii de voluntari au plecat pe front, iar printre ei s-au aflat și mulți copii. Aceștia abandonau școala și fugeau de acasă pentru a apuca să se facă remarcați în bătălii înainte de înfrângerea inamicului.

„Din nou, după atâtea secole, s-a repetat Cruciada copiilor! — scria în 1915 Kornei Ciukovski. — Cea mai mică dorință a lor este să ducă gloanțe sau să servească drept cercetași.”

Pentru a fi înrolați în armată, voluntarii minori aveau nevoie de acordul scris al părinților. Desigur, nu-l aveau. Poliția îi prindea pe tinerii fugari și îi trimitea acasă, de unde aceștia fugeau din nou.

Soldații nu erau prea încântați de astfel de „oaspeți” – nimeni nu voia să-și asume responsabilitatea pentru ei. Cel mai adesea, orfanii sau băieții din sate izolate erau acceptați ca „fii ai regimentului.”

Aceștia duceau muniții, livrau mesaje și îi ajutau pe cei răniți, iar uneori participau chiar la misiuni de recunoaștere pe teritoriul ocupat. Așa cum a făcut siberianul de doisprezece ani, Vasili Naumov – rănit de două ori, el a fost promovat subofițer pentru curajul său.

Cazacului de unsprezece ani, Vladimir Vladimirov, i-a fost permis să meargă la război complet legal – tatăl său, un căpitan de cazaci, l-a luat cu el. După moartea tatălui său, Volodia a participat la multe misiuni de recunoaștere, a fost capturat și a evadat din prizonierat.

Minorii au luptat și de cealaltă parte a frontului. Odată, doi copii-voluntari ruși au întâlnit în pădure un „coleg” – un cercetaș german de cincisprezece ani, înarmat cu o pușcă. Rătăcit și speriat, acesta s-a predat fără luptă.

Până la sfârșitul Marelui Război, tinerii neexperimentați s-au transformat în soldați încercați. Aceasta a fost de mare ajutor, deoarece îi aștepta deja o nouă încercare – Rusia a fost cuprinsă de Războiul Civil.