Начало той войны российское общество встретило с большим воодушевлением. Все верили в быструю победу. Тысячи добровольцев отправились на фронт, и среди них оказалось много детей. Они бросали учебу и сбегали из дома, чтобы успеть прославиться в боях до разгрома врага. «Снова, после стольких веков, повторился детский Крестовый поход! — писал в 1915 году Корней Чуковский. — Меньшее, о чем они мечтают, это подавать пули, а то и служить разведчиками». Несовершеннолетним добровольцам для зачислению в армию требовалось письменное согласие от родителей. Его они, конечно, не имели. Полиция отлавливала юных беглецов и отправляла домой, из которого они снова сбегали. Солдаты таким гостям не были сильно рады — никому не хотелось нести за них ответственность. Чаще всего в качестве «сыновей полка» принимали сирот или ребят из глухих деревень. Они подносили патроны, доставляли донесения и помогали раненным, а иногда даже ходили в разведку на оккупированную территорию. Как двенадцатилетний сибиряк Василий Наумов — он дважды был ранен, и за храбрость его произвели в унтер-офицеры. А вот одиннадцатилетний казак Владимир Владимиров ушел на войну совершенно легально — его взял с собой отец, хорунжий казачьего полка. После его гибели Володя участвовал во многих разведывательных операциях, попал в плен, из которого сбежал. Несовершеннолетние воевали и на другой стороне фронта. Однажды двое русских детей-добровольцев наткнулись в лесу на своего «коллегу» — вооруженного винтовкой пятнадцатилетнего немецкого разведчика. Заблудившийся и растерянный, он сдался им без боя. К окончанию Великой войны неопытные юноши превратились в матерых солдат. Это было весьма кстати, поскольку их уже ждало новое испытание — Россию захлестнула Гражданская война.