Se spune că scriitorul Kornei Ciukovski a inventat personajul negativ din basm în timpul unei plimbări prin Sankt Petersburg împreună cu artistul Mstislav Dobujinski.
Cei doi prieteni se plimbau pe strada Barmaleeva din raionul Petrogradskîi. Numele străzii le-a atras atenția, iar ei au început să-și imagineze originea acestuia.
De exemplu, a fost propusă ipoteza că ar putea fi vorba despre un bărbier englez. Totuși, în final au ajuns la concluzia că acest nume nu poate aparține decât unui tâlhar african.
Se spune că Dobujinski a schițat imediat, pe genunchi, portretul unui bărbat cu mustață și un zâmbet malefic. Iar Ciukovski, ceva mai târziu, i-a dat viață lui Barmalei în paginile operei sale.