Поговаривают, что сказочного злодея писатель Корней Чуковский придумал во время прогулки по Петербургу в компании художника Мстислава Добужинского. Гуляли друзья по улице Бармалеева в Петроградском районе. Название привлекло внимание, и они стали размышлять о природе его происхождения. Выдвигалась, например, версия о цирюльнике из Англии. Но в итоге сошлись на том, что никому иному, кроме как африканскому разбойнику, имя Бармалей принадлежать не может. Добужинский якобы тут же буквально на коленке сделал набросок — портрет мужчины с усами и зловещей ухмылкой, ну а Чуковский чуть позже подарил Бармалею жизнь на страницах своего произведения.