Nașterea Domnului Isus Hristos este una dintre cele mai importante sărbători creștine și o zi liberă oficială în peste 100 de țări ale lumii.
În această zi, pe 25 decembrie, Crăciunul este sărbătorit nu numai de Bisericile Occidentale, dar și o serie de Biserici Ortodoxe ale lumii, care au adaptat calendarul Iulian la începutul anilor 20 ai secolului XX (până la anul va corespunde cu cel Gregorian).
Această sărbătoare este prăznuită de milioane de creștini din întreaga lume și majoritatea bisericilor ortodoxe. Biserica Ortodoxă Rusă sărbătorește Nașterea Domnului cu 13 zile mai târziu, conform calendarului Iulian, pe 7 ianuarie.
Merită menționat faptul că diferența între cele două calendare nu schimbă esența sărbătorii. Tradiția de a sărbători Nașterea Domnului pe 7 ianuarie (calendarul Iulian) sau pe 25 decembrie (calendarul Gregorian) este legată de prăznuirea păgână în cinstea zeului păgân Saturn, sărbătorită în Imperiul Roman pe 25 decembrie. Saturnalii reprezentau o sărbătoare asemănătoare a celei de Crăciun și Revelion unite.
Primele evidențe ale prăznuirii Crăciunului de către creștini datează din secolul IV.
Potrivit uneia dintre ipoteze, alegerea datei de Crăciun a avut loc datorită prăznuirii de către creștini timpurii a Întrupării și a Paștelui. În urma adăugării a 9 luni la această dată (25 martie), Nașterea Domnului cădea în zilele solstițiului de iarnă.
Sărbătoarea Nașterii Domnului are 5 zile înainte de serbare (între 20-24 decembrie) și șase zile după serbare. În ajunul sărbătorii (24 decembrie) oamenii țin un post strict, în care au voie să mănânce cereale de grâu sau orz fierte cu miere. Conform tradiției, postul se încheie odată cu apariția pe cer a primei stele de seară. Slujbele la biserică au loc de 3 ori: la miezul nopții, în zorii zilei și la amiază, ceea ce simbolizează Nașterea Domnului în Dumnezeu Tată, în pântecul Maicii Domnului și în sufletului oricărui creștin.
În secolul XIII, în perioada de domnie a Sfântului Francisc din Assisi, a apărut un obicei de a pune pentru închinare la biserici un pătuț în care se pune o figurină a Pruncului Isus. Cu timpul, pătuțul a fost pus nu numai la biserici dar și în case. Scena nașterii Domnului este o machetă a cutiei de sticlă care reprezintă o grotă, iar în pătuț este Pruncul Isus. Lângă El este Maica Domnului, Iosif, îngerii și ciobanii care au venit la închinare, precum și animalele: boul și măgarul. De asemenea, sunt înfățișate scenete din viața cotidiană a țăranilor în costume populare.
Obiceiurile bisericești și populare s-au împletit într-un mod armonios în prăznuirea Nașterii Domnului. În țările catolice este bine cunoscut obiceiul de colindare: copiii și tinerii vizitează case cu cântece și urări de bine. Drept răspuns, colindătorii primesc cadouri: salam, castani prăjiți, fructe, ouă, plăcinte, dulciuri. Gazdele lacome sunt batjocorite, li se prezic ghinioane. Colindătorii poartă deseori măști, piele de animale, se amuză cu vioșie și multe zgomote. Acest obicei a fost condamnat de multe ori de Biserică ca fiind păgân, așa că treptat colindătorii au început să-și viziteze doar membrii de familie, vecinii și prietenii.
Urmele cultului păgân al Soarelui în perioada Nașterii Domnului sunt evidențiate de tradiția de a aprinde un foc ritual în vatra casei – „Bușteanul de Crăciun”. Bușteanul era adus în casă solemn, cu respectarea diverselor ceremonii, apoi i s-a dat foc, în același timp rostind o rugăciune și cioplind o cruce în el (o încercare de a împăca ritul păgân cu religia creștină). Bușteanul era stropit cu cereale, creștinii au turnat pe el miere, vin și ulei, au pus bucăți de mâncare pe el, i s-au adresat ca unei ființe vii și au ridicat pahare de vin în cinstea acestuia.
În timpul sărbătoririi Nașterii Domnului, s-a stabilit obiceiul de a rupe „pâinea de Crăciun” – azime speciale sfințite în biserici în timpul Adventului – și de a o mânca atât înainte de masa festivă, cât și în timpul salutărilor și felicitărilor reciproce de sărbătoare.
Un element caracteristic al sărbătorii de Crăciun este obiceiul de a instala un brad împodobit în case. Această tradiție păgână își are originea printre popoarele germanice, în ale căror ritualuri bradul era un simbol al vieții și al fertilității. Odată cu răspândirea creștinismului printre popoarele Europei Centrale și de Nord, bradul împodobit cu globuri colorate a căpătat o nouă simbolistică: a început să fie instalat în case pe 24 decembrie, ca simbol al pomului paradisului cu fructe abundente.