Milioane și mii de ani în urmă, pe teritoriul actualei regiuni Nizhni Novgorod se întindea o mare caldă, trăiau uriași dinozauri și mamuți, iar clima varia de la foarte caldă, tropicală, la severă, continentală. Rămășițele acestor giganți au fost descoperite atât de paleontologi, cât și de oameni de rând, chiar lângă Kremlinul din Nizhni Novgorod, iar zidurile sale străvechi păstrează fragmente de tulpini de crini marini fosilizați și spini de arici de mare.
Resturile organismelor fosilizate, cu o istorie de milioane de ani, sunt integrate în mod surprinzător în peisajul urban al Nizhni Novgorod. Ele au fost descoperite în Kremlinul din Nizhni Novgorod, pe pantele râurilor Oka și Volga, pe străzile actuale Piskunova și chiar în marmura stației de metrou „Gorkovskaia”. Aceste descoperiri uimitoare sunt prezentate cetățenilor și turiștilor într-o expoziție de panouri lângă Turnul Nicolaev din Kremlin, intitulată „Urmele Lumilor Dispărute”.
În timpul perioadei carbonifere, acum aproximativ 300 de milioane de ani, regiunea era acoperită de o mare caldă, cu numeroase insule mari și mici. Clima era tropicală, iar pe uscat creșteau lepidodendroni de 30 de metri înălțime, coada-calului de 20 de metri și ferigi arborescente. O mulțime de nevertebrate populau marea „Nizhni Novgorod” de atunci. Aceste nevertebrate acumulau activ calciu, construindu-și scheletele și cochiliile. După ce mureau, resturile lor formau straturi groase de calcar. În regiunea Nizhni Novgorod aceste depuneri se află la mare adâncime. Calcarele cu urme de nevertebrate din perioada carboniferă, utilizate la placarea turnurilor Kremlinului din Nizhni Novgorod în timpul restaurării realizate cu ocazia celor 800 de ani ai orașului, au fost aduse din regiunea Vladimir. În calcarul din Vladimir s-au găsit multe schelete de corali solitari, cochilii de moluște și spini de arici de mare, care sunt vizibili pe fațadele turnurilor și zidurilor Kremlinului.
După perioada carboniferă a urmat perioada permiană. Atunci, acum aproximativ 265 de milioane de ani, marea a început să se retragă treptat, iar în regiunea noastră au apărut amfibieni străvechi, asemănători reptilelor moderne, cum ar fi uralerpeton și yarilinus. Fragmentele scheletelor acestor reptile dispărute au fost descoperite pe versanții râului Oka, în zona gării Romodanov. Specia yarilinus a fost chiar numită după locul descoperirii – ravena Iarilski.
Rămășițele de scutozauri – reptile parareptiliene din perioada permiană târzie, al căror nume înseamnă „șopârle cu dinți de scut” – au fost de asemenea găsite în aceeași zonă. Acești dinozauri ajungeau la o lungime de 3,5 metri, iar corpul lor era acoperit cu plăci mari de armură. În ciuda înfățișării lor înfricoșătoare, scutozaurii se hrăneau cu plante moi, asemenea hipopotamilor. Pe scutozauri îi vânau teriodontii din genul Inostrancevia, primii prădători mari terestri, cu colți de până la 15 cm lungime. Resturile acestor prădători au fost și ele găsite pe teritoriul Nizhni Novgorod.
Ecosistemele din perioada paleogenă a erei cenozoice sunt reprezentate prin nummulitele, organisme unicelulare cu cochilii, ale căror rămășițe pot fi văzute pe fațadele clădirii „Nijpoligraf”, acoperite cu calcar nummulitic adus din Peninsula Crimeea.
În perioada antropogenă a cenozoicului, în timpul celei mai mari glaciațiuni din zona Dneprului, regiunea Nizhni Novgorod a fost acoperită de un ghețar cu o grosime de până la doi kilometri! În perioadele interglaciare, ghețarul s-a retras, dar mai târziu a început ultima glaciațiune – Glaciațiunea Valdai, acum aproximativ 110.000 de ani. Atunci, pe teritoriul regiunii Nizhni Novgorod au apărut mamutul lânos și rinocerul lânos, bizonii primitivi, cerbii uriași și boul moscat. Oasele acestor animale pot fi găsite pe întregul teritoriu al regiunii.
Mamuții lânosi din această zonă aveau o înălțime de până la 3,5 metri și cântăreau aproximativ 7,5 tone. Trupurile lor uriașe erau acoperite de o blană de până la un metru și jumătate lungime. Mamuții trăiau în medie până la 50 de ani și migrau în grupuri de 20-30 de exemplare. Grupul era condus de o femelă experimentată, însoțită de surorile și fiicele sale, împreună cu puii. Masculii adulți se alăturau turmei doar în timpul verii.
Resturile mamuților au fost găsite de-a lungul anilor pe străzile din Nizhni Novgorod, în timpul lucrărilor de la străzile Zelenski și Pokhvalinski. Evident, mamuții se plimbau pe unde mai târziu oamenii au construit Kremlinul. Una dintre cele mai recente descoperiri este un fragment de femur de mamut găsit în 2023 lângă satul Novinki.
Interesant este că mamuții nu sunt strămoșii elefanților. Ei au apărut mai târziu și au dispărut fără a lăsa nici măcar urmași îndepărtați.
În perioada antropogenă a cenozoicului, teritoriul actualului Nizhni Novgorod era traversat și de rinocerii lânoși. Aceste animale ajungeau până la doi metri înălțime și cântăreau aproximativ două tone. Trupurile lor masive erau acoperite de o blană lungă și de culoare maro-deschis.
În Nizhni Novgorod au fost găsiți dinți și o vertebră cervicală de rinocer lânos. Dinții au fost descoperiți în straturile de sol din străzile Zelenski, iar vertebra cervicală a fost găsită de niște copii în timpul unei plimbări pe malul râului Volga, lângă scările Cikalov.