В 1987 на юге Челябинской области во время строительства водохранилища был обнаружен уникальный памятник прекрасной сохранности, относящийся к эпохе бронзы – укрепленное поселение раннегородского типа. Свое имя Аркаим получил от горы, находящейся неподалеку. В ходе изучения выяснилось, что памятник представлял собой поселок, созданный по заранее продуманному плану, с четкой градостроительной идеей, сложной архитектурой и фортификацией.
В течение нескольких последующих лет было обнаружено еще 20 таких поселений, что позволило вести речь об открытии интереснейшей древней культуры, которая получила условное название “Страна городов”. В науке эта археологическая культура называется аркаимско-синташтинской. Значимость открытия Аркаима и других укрепленных поселений этого типа, является бесспорной, так как оно дало совершенно новые данные о путях миграции индоевропейцев и позволило доказать, что 4 тысячи лет назад в южноуральских степях существовала достаточно высокоразвитая культура. Аркаимцы занимались металлургией и металлообработкой, ткачеством, гончарством. Основу их хозяйства составляло скотоводство. Укрепленные поселения аркаимско-синташтинской культуры датируются рубежом III-II тысячелетий до н.э.
Городище имеет два кольца валов диаметром 143—145 м и 85 м соответственно и четыре прохода, которые ориентированы по сторонам света. Главный проход обращён на запад. Жилища образуют ещё два кольца диаметр 39—40 м — внешнее и 27 м — внутреннее. Между кольцами жилищ имелась круговая улица с деревянной мостовой. Под мостовой находился ров ливневой канализации(глубина и ширина 1,5 м) с водосборными колодцами. В центре поселения была расположена незастроенная площадка диаметром около 25 м
Внутри валов были расположены узкие коридоры, ниши и проходы в жилые помещения. Жилища были наземными, трапециевидными в плане, площадью 110—180 м². Они имели каркасную конструкцию и общие длинные стены. Выходы из жилищ были ориентированы к центру поселения. Внутри жилищ найдены следы очагов, печей, колодцев и погребов. Обнаружены следы металлургического производства.
Назначение комплекса спорно. По разным предположениям он мог быть крепостью, убежищем, металлургическим, торговым, сакральным центром и др. В 1—1,5 км к северо-востоку от городища находится Большекараганский могильник. Он включает в себя насыпи, под которыми располагались площадки, огороженные рвом иоща отделённые друг от друга внутренними грунтовыми перемычками. На плдках находятся от 7 до 20 погребальных и жертвенных ям. Могильные ямы имели глубину до 3,5 м и включали в себя камеры до трёх этажей, перекрытые деревянными настилами. Нижняя камера включала захоронения, которые были одиночными, парными и групповыми. Тела располагались в скорченном положении. В верхней камере сохранились остатки жертвоприношений — костяки и черепа лошади, крупного и мелкого рогатого скота и собак. Погребённые имели европеоидный антропологический тип. Число женских захоронений вдвое превышает число мужских. Захоронения сопровождались инвентарём, представленным керамическими сосудами, деревянными чашами, медными и бронзовыми ножами, наконечниками копий и стрел и др. Рядом с этими насыпями бронзового века располагались курганные группы позднесарматской культуры.
Образ Аркаима получил популярность в среде эзотериков, экстрасенсов, уфологов, националистов, неоязычников и в работах, признанных научным сообществом псевдоисторическими[6]. К идее спасения Аркаима привлекались разнообразные общественные силы и организации. На фоне общего кризиса социализма, породившего идеологический вакуум, люди искали «пищу» для формирования новых воззрений. На этом фоне, высказываемые учёными яркие гипотезы стали источником фантазий и домыслов, породивших эзотерические и неоязыческие идеи и питающие индустрию псевдонауки. Поддержку сохранения Аркаима оказали эзотерики и сторонники «арийской» идеи, представившие Аркаим столицей древней «арийской» (славянской) цивилизации. Эта поддержка была одобрена частью научного сообщества, и мифологизация Аркаима приобрела большие масштабы, не встречая противодействия. В этом процессе участвовали также некоторые местные учёные и представители местных властей[13][2].
В эзотерической и псевдонаучной интерпретации Аркаима выделяются две основных идеи: славянская («арийская») этническая принадлежность «синташтинцев» («славяно-арии», русы, русские) и феноменальный уровень технологического, социального и «духовного» развития «аркаимцев». «древние арии» представляются хранителями «энергий» и «сакрального, тайного знания», ныне забытых и для большинства непостижимых. Эти идеи не согласуются с научными данными. Аркаим считается «местом силы, «прародиной» славян, «ариев» «колыбелью мира», название города связывается с именем Йимы, вследствие чего поселение объявляется родиной Заратустры.
Утверждается, что Аркаим использовался как обсерватория. По мнению уфологов, города Страны городов были построены инопланетянами. По мнению экстрасенсов, в районе Аркаима проходит мощный поток энергии, поэтому они совершают туда поездки с целью «подзаряжаться». В результате эзотерического «освоения» Аркаима возникли инсталляции типа спиралеобразного сада камней.
Речь идёт о Южном Урале, где помещается «вторая прародина арийцев», из которой последние расселились по просторам Евразии от Карпат до Китая. Сторонники этих взглядов считают Южный Урал источником ведических верований и местом древнейшей в мире государственности, столицей которой был священный Аркаим.
«Эзотерическое освоение» Аркаима началось в 1991 году с визита астролога Тамары Глобы и к началу XXI века имеет всеобъемлющий характер. По состоянию на 2005 год на одном из соседних холмов огромными белыми линиями была вычерчена свастика, в Аркаиме действовал «Национальный арийский союз», занимавшийся литьём свастик на заказ
Превращение Аркаима в «святое место» стало причиной того, что в настоящее время научные работы там практически прекращены
