În 1987, în sudul regiunii Celiabinsk, în timpul construcției unui rezervor, a fost descoperită o așezare unică în stare excelentă de conservare datând din secolele XVIII-XVI î.e.n., a fost o așezare fortificată timpurie. Arkaim și-a primit numele în onoarea unui munte din apropiere. În timpul săpăturilor, s-a dovedit că așezarea este de fapt un sat construit cu o planificare urbană pregândită, o arhitectură complexă și fortificație.
În următorii câțiva ani, au fost descoperite încă 20 de astfel de așezări, ceea ce a dovedit că ar putea fi vorba despre descoperirea unei culturi antice interesante, care a primit numele condiționat „Țara orașelor”. Această cultură arheologică are denumirea științifică Arkaim-Sintașta. Semnificația descoperirii Arkaimului și a altor așezări fortificate de acest tip este incontestabilă, deoarece a furnizat date complet noi despre rutele de migrație ale indo-europenilor și a făcut posibilă demonstrarea faptului că acum 4 mii de ani în stepele Uralului de Sud a existat o cultură destul de dezvoltată. Locuitorii Arkaimului s-au ocupat de metalurgie, prelucrarea metalelor, confecționarea țesuturilor și olărit. Gospodăria lor s-a bazat pe creșterea vitelor. Așezările fortificate ale culturii Arkaim-Sintașta datează de la începutul mileniului III-II î.e.n.
Așezarea antică este compusă din două cercuri cu diametrul de 143-145 m și 85 m respectiv și patru pasaje, care sunt orientate spre punctele cardinale. Pasajul principal este orientat spre vest. Locuințele formează încă două cercuri, cercul exterior având un diametru de 39-40 m, iar cel interior - 27 m. Între cercuri de locuințe era o stradă cu pavaj din lemn. Sub trotuar se afla un șanț de canalizare pluvială (adâncime și lățime 1,5 m) cu puțuri de captare. În centrul aşezării se afla o piață neamenajată cu un diametru de circa 25 m.
Coridoarele înguste, nișele și pasajele către locuințe erau amplasate în interiorul cercurilor. Locuințele erau situate la nivelul solului, în plan trapezoidal, cu o suprafață de 110-180 m². Aveau o structură pe cadru și pereți lungi comuni. Ieșirile din locuințe au fost orientate spre centrul așezării. În interiorul locuințelor au fost găsite urme de vetre, sobe, fântâni și pivnițe. Au fost găsite urme de producție metalurgică.
Scopul complexului reprezintă o controversă. Potrivit diverselor ipoteze, ar putea fi o fortăreață, un refugiu, un centru metalurgic, comercial, sacru etc. Cimitirul Bolșekaraganski este situat la 1–1,5 km de așezare la nord-est. Include terasamente, sub care se aflau platforme, împrejmuite cu șanț și separate între ele prin poduri interioare de pământ. Pe platforme sunt de la 7 la 20 de gropi de înmormântare și de sacrificiu. Gropile funerare aveau o adâncime de până la 3,5 m și includeau camere de până la trei etaje, acoperite cu parchet din lemn. Camera inferioară cuprindea înmormântări, care erau simple, duble și de grup. Corpurile erau în poziție ghemuită. În camera superioară s-au păstrat rămășițele sacrificiilor: oase și cranii de cal, vite mari și mici și câini. Cei îngropați erau de rasa europoidă. Numărul înmormântărilor femeilor este de două ori mai mare decât al bărbaților. Înmormântările au fost însoțite de un inventar reprezentat de vase ceramice, vase din lemn, cuțite din cupru și bronz, vârfuri de suliță și săgeți etc. Alături de aceste movile din epoca bronzului se aflau grupuri de tumuli din cultura sarmaților târzii.
Imaginea lui Arkaim a câștigat popularitate în rândul ezoteriștilor, clarvăzătorilor, ufologilor, naționaliștilor, neo-păgânilor și în lucrările recunoscute de comunitatea științifică drept pseudo-istorice.
Diferite forțe și organizații publice s-au implicat în ideea de a salva Arkaim. Pe fondul crizei generale a socialismului, care a dat naștere unui vid ideologic, oamenii căutau „hrană” pentru formarea unor noi vederi. Drept urmare, ipotezele strălucitoare exprimate de oamenii de știință au devenit o sursă de fantezii și presupuneri care au dat naștere unor idei ezoterice și neo-păgâne și au hrănit industria pseudoștiinței.
Sprijinul pentru conservarea Arkaimului a fost oferit de ezoteriştii şi susţinătorii ideii „ariene”, care au prezentat Arkaimul drept capitala vechii civilizaţii „ariene” (slave). Acest sprijin a fost acceptat de o parte a comunității științifice, iar mitologizarea Arkaimului a căpătat dimensiuni enorme fără a întâmpina vreo opoziție. La acest proces au participat și unii oameni de știință locali și reprezentanți ai autorităților locale.
În interpretarea ezoterică și pseudoștiințifică a Arkaimului, se remarcă două idei principale: etnia slavă („ariană”) a culturii „Sintașta” („slavo-arieni”, rusini, ruși) și nivelul fenomenal al dezvoltării tehnologice, sociale și „spirituale” a „Arkaimiților”. „Arienii antici” par să fie păstrătorii „energiilor” și ai „cunoștințelor sacre, secrete”, acum uitate și de neînțeles pentru cei mai mulți. Aceste idei, însă, nu sunt în concordanță cu dovezile științifice. Arkaim este considerat „un loc al puterii, „casa ancestrală” a slavilor, „arienilor”, „leagănul lumii”, numele orașului este asociat cu numele Iima, drept urmare aşezarea este declarată locul de naştere al lui Zarathustra.
Se presupune că Arkaim a fost folosit ca observator. Potrivit ufologilor, orașele din Țara Orașelor au fost construite de extratereștri. Potrivit clarvăzătorilor, există un flux puternic de energie în regiunea Arkaim, de aceea călătoresc acolo pentru a-și „încărca bateriile”. Ca urmare a „dezvoltării” ezoterice a Arkaimului, au apărut instalații precum o grădină de stânci în formă de spirală.
Este vorba despre Uralii de Sud, unde se află „a doua casă ancestrală a arienilor”, din care aceștia din urmă s-au stabilit pe întinderile Eurasiei, de la Carpați până în China. Susținătorii acestor opinii consideră Uralii de Sud ca fiind sursa credințelor vedice și locul celei mai vechi statalități din lume, a cărei capitală era Arkaimul sacru.
„Dezvoltarea ezoterică” a Arkaimului a început în 1991 cu vizita astrologului Tamara Globa, iar la începutul secolului XXI are deja un caracter cuprinzător. Începând din anul 2005, pe unul dintre dealurile învecinate a fost desenată o svastică cu linii albe uriașe, în Arkaim a existat „Uniunea Națională Ariană”, care s-a ocupat de confecționarea svasticii la comandă.
Transformarea Arkaimului într-un „loc sfânt” a devenit motivul pentru care în prezent lucrările științifice de acolo au încetat.
