Уральские горы — горная цепь, которая пересекает Россию с севера на юг, является границей между двумя частями света и двумя крупнейшими частями (макрорегионами) нашей страны — европейской и азиатской.
Уральские горы протянулись с севера на юг, преимущественно вдоль 60-го меридиана. На севере они изгибаются в направлении на северо-восток, к полуострову Ямал, на юге — поворачивают к юго-западу. Одной из их особенностей является то, что горная территория расширяется по мере продвижения с севера на юг .
Уральские горы условно делят на пять областей: Полярный Урал, Приполярный Урал, Северный Урал, Средний Урал и Южный Урал.
В той или иной степени часть Уральских гор захватывают следующие регионы (с севера на юг): Архангельская область, республика Коми, Ямало-Ненецкий автономный округ, Ханты-Мансийский автономный округ, Пермский край, Свердловская область, Челябинская область, республика Башкортостан, Оренбургская область, а также часть Казахстана.
«От Константиновского камня на севере до Мугоджарских гор на юге, Урал выказывает в различных широтах различный характер. Дикий, со скалистыми вершинами на севере, он становится лесным, с более округленными очертаниями в средней части, приобретает снова скалистость в Кыштымском Урале, и особенно около Златоуста и далее, где возвышается высокий Иремель. А эти прелестные озера Зауралья, окаймленные с запада красивою линией гор. Эти каменистые берега Чусовой с ее опасными «бойцами», эти скалы Тагила с их загадочными «писанцами», эти красоты южного, башкирского Урала, сколько представляют они материала для фотографа, живописца, геолога, географа!»
Уральские горы имеют длинную и сложную историю. Она начинается ещё в протерозойскую эру — настолько древний и малоисследованный этап истории нашей планеты, что учёные даже не делят его на периоды и эпохи. Примерно 3,5 миллиарда лет назад на месте будущих гор произошёл разрыв земной коры, который вскоре достиг глубины более десяти километров. В течение почти двух миллиардов лет этот разлом расширялся, так что примерно 430 миллионов лет назад образовался океан шириной до тысячи километров. Однако вскоре после этого началось сближение литосферных плит; океан сравнительно быстро исчез, а на его месте образовались горы. Произошло это около 300 миллионов лет назад — в ходе которых Полярная, Приполярная, Северная и Южная части гор были приподняты почти на километр, а Средний Урал — примерно на 300-400 метров.
В настоящее время Уральские горы стабилизировались — крупных движений земной коры здесь не наблюдается. Тем не менее, они и по сей день напоминают людям о своей активной истории: время от времени здесь случаются землетрясения, причём весьма крупные (самое сильное имело амплитуду 7 баллов и было зарегистрировано — в 1914 году).
С геологической точки зрения, Уральские горы очень сложно устроены. Они образованы породами самых разных типов и возрастов. Во многом особенности внутреннего строения Урала связаны с его историей, например до сих пор сохраняются следы глубинных разломов и даже участки океанической коры.
Уральские горы средние и низкие по высоте, наивысшая точка — гора Народная на Приполярном Урале, достигающая 1895 метров. В профиль Уральские горы напоминают впадину: самые высокие хребты расположены на севере и юге, а средняя часть не превышает 400-500 метров, так что, пересекая Средний Урал, можно даже не заметить гор.
Несмотря на сравнительно небольшие высоты, Уральских хребет служит преградой на пути воздушных масс, двигающихся преимущественно с запада. На западном склоне осадков выпадает больше, чем на восточном. В самих горах в характере растительности ярко выражена высотная поясность.
Типичная растительность пояса горных тундр в Уральских горах. Снимок сделан на склоне горы Гумбольдта (Главный Уральский хребет, Северный Урал) на высоте 1310 метров.
Долгая, непрерывная борьба вулканических сил против сил ветра и вод (в географии первые называют эндогенными, а вторые — экзогенными) создала на Урале огромное количество уникальных природных достопримечательностей: скал, пещер и многих других.
Урал также известен благодаря огромным запасам полезных ископаемых всех типов. Это, в первую очередь, железных, медных, никелевых, марганцовых и многих других видов руд, строительных материалов. Качканарское месторождение железа — одно из крупнейших в стране. Хотя содержание металла в руде невелико, она содержит редкие, но очень ценные металлы — марганец, ванадий.
На севере, в Печорском каменноугольном бассейне, добывают каменный уголь. Есть в нашем крае и благородные металлы — золото, серебро, платина. Несомненно, широко известны уральские драгоценные и полудрагоценные камни: изумруды, добывавшиеся близ Екатеринбурга, алмазы, самоцветы Мурзинской полосы, и, конечно же, уральский малахит.
