24 октября в России является Днём памяти погибших испытателей ракетно-космической техники. С 1999 года 24 октября Приказом главнокомандующего Ракетными войсками стратегического назначения (РВСН) № 210 объявлено Днём памяти ракетчиков.
Гибель испытателей, а также обслуживающего персонала, инженеров при осуществлении запусков, а также испытаниях и других работах, связанных с ракетной техникой, происходили на разных полигонах и в разное время. Подобные катастрофы, к сожалению, происходят и в настоящее время и не только в России.
Однако день 24 октября стал поистине мрачной датой. В этот день в 1960 году произошла крупнейшая катастрофа в истории ракетной техники. На территории научно-исследовательского испытательного полигона №5 (Байконур) во время подготовки к запуску новейшей баллистической ракеты Р-16 из-за нарушения техники безопасности произошёл несанкционированный запуск двигателя второй ступени на ракете, стоявшей на стартовой площадке.
Пламя расплавило топливные баки двигателя первой ступени и произошло возгорание ракетного топлива, которое выплеснулось на расстояние более ста метров, сжигая всё живое на своём пути. В этот момент ракета была буквально облеплена техниками и инженерами, искавшими решение возникшей предстартовой проблемы. Все они сгорели заживо. Кроме них в огне погибли главнокомандующий ракетными войсками стратегического назначения главный маршал артиллерии М.И. Неделин, замминистра общего машиностроения Л.А. Гришин (скончался от ожогов), а также находившиеся вместе с ними на стартовой площадке заместитель начальника полигона, заместители главного конструктора, начальники управления полигона, представители промышленности, инженеры, офицеры и военнослужащие полигона.
До сих пор информация о количестве погибших варьируется в пределах от 78 до 126 человек. Сам главный конструктор ракеты М.К. Янгель остался чудом жив, оказавшись в момент возгорания и разлива топлива в курилке.
Офицеры и солдаты, погибшие при аварии, были похоронены в Ленинске в братской могиле. Гражданские специалисты захоронены в местах проживания родных. Урна с прахом маршала М.И. Неделина захоронена у Кремлёвской стены.
Спустя три года, 24 октября 1963 года на том же полигоне произошла авария при обслуживании ракеты Р-9. В результате катастрофы погибло 8 испытателей.
Именно это трагическое стечение обстоятельств послужило поводом к учреждению 24 октября Дня памяти ракетчиков или Дня памяти погибших испытателей ракетно-космической техники.
На Байконуре у памятника, воздвигнутому на братской могиле, где захоронены погибшие при аварии 24 октября 1960 года, проходят траурные церемонии. Такие же мероприятия проходят на мемориалах и в местах захоронения испытателей ракетной техники на других полигонах России. Настоятели православных храмов проводят панихиды по погибшим. В воинских частях РВСН России, а также конструкторских бюро, промышленных предприятиях Роскосмоса, космодромах день 24 октября начинается с минуты молчания в память обо всех погибших испытателях ракетно-космической техники, отдавших свои жизни, создавая ракетный щит страны.
