Despre acest comandant militar s-au scris cărți și s-au realizat filme eroice.

Drumul militar al lui Chapayev a început pe câmpurile de luptă ale Primului Război Mondial, unde a ajuns până la gradul de sergent-major și a fost decorat cu trei cruci ale Sfântului Gheorghe. În ajunul Revoluției din Octombrie, Chapayev s-a alăturat bolșevicilor.

Fiind de origine țărănească „corectă”, cu o bogată experiență de luptă și calități de lider deosebite, Chapayev a avansat rapid până la comandant de divizie.

Propaganda sovietică îl prezenta ca un cavalerist îndrăzneț. În realitate, din cauza unei răni suferite în timpul Primului Război Mondial, Chapayev nu putea sta mult timp pe cal și prefera automobilul sau motocicleta cu ataș. De asemenea, nu comanda cavaleria, ci infanteria.

În primăvara și vara anului 1919, Chapayev a luptat împotriva armatelor albe ale lui Kolceak în regiunea Volgăi și a sudului Uralului. Bolșevicii au reușit să oprească ofensiva inamicului și să cucerească centrul industrial Ufa. Soldații Diviziei 25 de infanterie a lui Chapayev au fost primii care au pătruns în oraș.

Pe 5 septembrie 1919, cavaleria cazacilor albi a efectuat un raid îndrăzneț în spatele liniilor Armatei Roșii și a atacat cartierul general al diviziei lui Chapayev în orașul Lbișcensk (actualul sat Chapayev din Kazahstan). Comandantul a murit încercând să scape.

În 1923, fostul comisar al Diviziei 25, Dmitri Furmanov, a scris un roman despre faptele de eroism ale comandantului său. Unsprezece ani mai târziu, s-a realizat un film bazat pe acest roman, care l-a transformat pe Chapayev într-o legendă.

Ani mai târziu, imaginea celebrului comandant și-a pierdut măreția, iar Vasili Ivanovici a devenit personajul principal al numeroaselor anecdote.