În Vechiul Testament există o descriere vie despre cum profetul Iona s-a opus lui Dumnezeu și a pornit într-o călătorie în direcția greșită. Din cauza neascultării lui Iona, începe o furtună teribilă. Pentru a-i salva pe ceilalți marinari, el le cere să-l arunce în mare, unde este înghițit de o balenă. Iona petrece trei zile în burta uriașului animal, menținându-și speranța și credința. În cele din urmă, iese nevătămat și ajunge exact acolo unde îl trimisese Dumnezeu.

În timpul Noului Testament, povestea cu Iona era, de asemenea, populară, deoarece era percepută ca o profeție despre cum Hristos a înviat a treia zi după moartea sa.

Un astfel de subiect exotic este extrem de rar în iconografia ortodoxă rusă, spre deosebire de pictura occidentală.

Ocazional, apar imagini ale balenei—sau mai degrabă ale unor pești. De exemplu, în icoanele care înfățișează viața lui Iona.

Există însă icoane rare în care tema centrală este „vărsarea” miraculoasă a lui Iona din burta monstrului. O astfel de icoană din secolul al XVIII-lea se află în Muzeul Istoriei Ortodoxiei din Siberia din Tobolsk.

O altă icoană din aceeași perioadă, dar probabil din Rusia Centrală, este păstrată într-o colecție privată.

În ambele cazuri, autorul este necunoscut, dar este interesant că ambele balene seamănă între ele—și seamănă mai mult cu niște somni sau pești-monstru fantastici.