Partea de nord-vest a Americii de Nord a rămas o zonă neexplorată pe harta lumii până în prima jumătate a secolului al XVIII-lea, când a fost descoperită și explorată de ruși. Aceștia au fost cei care au început colonizarea acestei regiuni aspre și neprimitoare.

Alaska și Insulele Aleutine atrăgeau coloniștii ca o sursă bogată de blănuri — „aurul moale” al acelei epoci. O valoare deosebită o aveau vidrele de mare care locuiau în regiune, renumite pentru densitatea excepțională a blănii lor.

Prima așezare comercială permanentă rusă din America Rusă a apărut pe insula Unalaska în 1772. De atunci, așezările au început să se înmulțească rapid, iar regiunea a devenit scena luptei între zeci de companii comerciale private.

La sfârșitul secolului al XVIII-lea, statul a început să controleze întregul comerț cu foci și blănuri din nord-vestul Americii, înființând Compania Ruso-Americană. În ciuda numelui, în ea nu existau cetățeni ai Statelor Unite.

Compania a devenit principalul instrument al statului pentru colonizarea Alaskăi și a insulelor adiacente. Astfel, primul său lider, Alexander Baranov, era simultan și guvernatorul principal al Americii Ruse.

Expansiunea Rusiei s-a extins și în California. În 1812, aici a fost fondată fortăreața Ross. Cu toate acestea, din cauza veniturilor scăzute și a costurilor mari de întreținere, această colonie a fost vândută americanilor în 1841.

În timp, conducerea a înțeles că nu va putea păstra Alaska și Insulele Aleutine. Din sud, presiunea venea constant din partea americanilor, iar din nord-est — din partea britanicilor. În același timp, populația rusă din regiune număra doar câteva mii de oameni în mici așezări răspândite pe o vastă întindere.

În cele din urmă, conducerea imperiului a decis că ar fi mai profitabil să-și vândă posesiunile nord-americane către Statele Unite decât să le mențină. Tranzacția a avut loc în 1867.