Северо-западная часть Северной Америки оставалась белым пятном на карте мира до первой половины XVIII века, когда ее открыли и исследовали русские. Именно они и приступили к освоению этого сурового и негостеприимного края.
Аляска и Алеутские острова привлекали колонистов как богатый источник пушнины — «мягкого золота» той эпохи. Особую ценность представляли обитавшие в регионе морские выдры каланы, которые славились исключительной плотностью своего меха.
Первое постоянное русское торговое поселение в Русской Америке появилось на острове Уналашка в 1772 году. С тех пор поселения начали расти как грибы, а регион стал ареной борьбы между десятками частных торговых компаний.
В конце XVIII века государство стало контролировать весь зверобойный и пушной промысел в северо-западной Америке, учредив Российско-Американскую компанию. Несмотря на название граждан США в ней не было.
Компания стала главным инструментом государства по колонизации Аляски и прилегающих островов. Так, ее первый руководитель Александр Баранов одновременно являлся главным правителем (губернатором) Русской Америки.
Экспансия России распространилась и на Калифорнию. В 1812 году здесь основали крепость Росс. Однако из-за малой доходности и больших расходов на содержание эту колонию продали американцам в 1841 году.
Со временем власть поняла, что и Аляску с Алеутскими островами ей не удержать. С юга постоянно давили американцы, с северо-востока — британцы. При этом русское население региона насчитывало всего лишь несколько тысяч человек в небольших поселениях, раскиданных на огромной территории.
В итоге руководство империи решило, что ему будет выгоднее продать свои североамериканские владения США, чем содержать их дальше. В 1867 году сделка состоялась.
