La mijlocul secolului al XVII-lea, rușii au început să exploreze Peninsula Chukotka, unde au întâmpinat o rezistență feroce din partea nomazilor locali, crescători de reni. Timp de un secol și jumătate, aceștia s-au luptat fanatic împotriva autorității țariste.
„Chukcii sunt un popor puternic, înalt, curajos, cu umeri lați, de constituție robustă, chibzuiți, drepți, războinici, iubitori de libertate și intoleranți față de înșelăciune, răzbunători în timpul războiului, iar când se află în pericol, se sinucid” — scria ofițerul rus Dmitri Pavluțki.
Încă din copilărie, chukcii erau învățați să își dezvolte corpul, să suporte ușor foamea și să doarmă puțin. Aproape zilnic, nomazii se angajau în lupte sau organizau dueluri cu lănci.
În luptă, chukciul mânuia abil nu doar lancea, ci și arcul, cuțitul, lasso-ul pentru reni, aruncătorul de lănci cu săgeți pentru vânătoarea de păsări și chiar bastonul de păstor.
Chukcii nu foloseau scuturi, dar ageritatea dezvoltată îi ajuta să se ferească de săgețile vechilor lor vecini și adversari — koriații, care acceptaseră supunerea față de Rusia. Cu toate acestea, corpurile războinicilor erau protejate de armuri lamelare (din plăci) din fier, colți de morsă sau fanoane de balenă, de la cap până la genunchi.
Războinicii parcurgeau în secret mulți kilometri pe sănii trase de reni și câini pentru a ataca pe neașteptate așezările inamice și a le arde complet. În ambuscadele lor, deseori mureau întregi detașamente de cazaci.
Nomazii nu se temeau de moarte. Odată capturați, se înfometau până la moarte.
În luptele cu rușii, chukcii sufereau pierderi mari, dar nu se predau. În cele din urmă, s-a decis să se ajungă la o înțelegere cu liderii locali — toionii.
În 1779, Chukotka a fost oficial anexată la imperiu. Cu toate acestea, chukcii și-au păstrat autonomia completă în treburile interne.
Chiar și la începutul secolului XX, mulți dintre ei nu știau că sunt supuși rușilor.