Ansamblul arhitectural al Ermitajului de Stat include Palatul de Iarnă, Micul Ermitaj, Marele Ermitaj, Teatrul Ermitaj și Noul Ermitaj. Complexul a fost construit pe parcursul a aproape 100 de ani, între 1754 și 1851.
Colecția a început cu un mic set de picturi ale maeștrilor olandezi, achiziționate de împărăteasă de la un comerciant german. Până la sfârșitul secolului al XVIII-lea, colecția includea lucrări ale lui Tizian, Rafael, Rubens, precum și singura sculptură a lui Michelangelo din Rusia, „Băiatul ghemuit.”
În Palatul de Iarnă, Ecaterina a dispus construirea unei anexe – Micul Ermitaj, unde erau păstrate tablourile și organizate cine restrânse pentru apropiați. În acea perioadă, Ermitajul a devenit un loc de discuții despre artă, politică și idei noi, iar vizitatorii erau întâmpinați de inscripția:
„Lăsați toate rangurile în afara ușii.”
Ermitajul a fost reședința familiei regale până în 1917. După revoluție, a devenit patrimoniu național, deși colecția sa a trecut prin momente dificile: exponatele erau transferate către muzeele republicilor sovietice, iar unele capodopere erau vândute în străinătate pentru a suplimenta visteria statului. Totuși, cea mai mare parte a colecției a fost păstrată.
Interesant, Ermitajul nu este păzit doar de oameni, ci și de pisici! Acești apărători pufoși locuiesc acolo încă din secolul al XVIII-lea și au chiar o sărbătoare dedicată lor, care este celebrată la sfârșitul lunii aprilie sau începutul lunii mai.
Un fapt curios: dacă ați petrece doar un minut admirând fiecare exponat din Ermitaj, ar dura câțiva ani pentru a vedea totul!