В архитектурный ансамбль Государственного Эрмитажа входят Зимний дворец, Малый Эрмитаж, Большой Эрмитаж, Театр Эрмитажа и Новый Эрмитаж. Комплекс создавался почти 100 лет — с 1754 по 1851 год. Коллекция начиналась с небольшого собрания картин нидерландских мастеров, которое императрица приобрела у немецкого торговца. Уже к концу XVIII века коллекция включала полотна Тициана, Рафаэля, Рубенса, а также единственную в России скульптуру Микеланджело — «Скорчившегося мальчика». В Зимнем дворце Екатерина распорядилась построить пристройку — Малый Эрмитаж, где не только хранились картины, но и проходили закрытые обеды для приближённых. В те времена Эрмитаж стал местом обсуждения искусства, политики и новых идей, а посетителей встречала надпись: «Оставлять все чины вне дверей». Эрмитаж оставался домом для царской семьи до 1917 года. После революции он стал народным достоянием, хотя его коллекция пережила сложные времена: экспонаты передавались в музеи союзных республик, а некоторые шедевры продавались за границу для пополнения государственной казны. Однако большую часть коллекции удалось сохранить. Кстати, охраняют Эрмитаж не только люди, но и коты! Пушистые стражи живут здесь с XVIII века, им даже посвящен праздник, который отмечают в конце апреля или начале мая. Интересный факт: если потратить всего минуту на каждый экспонат Эрмитажа, то на его осмотр уйдет несколько лет!