В армию молодого, но уже известного поэта призвали в январе 1916 года. Но благодаря связям друзей-литераторов он не попал на передовую. Есенина направили служить санитаром на военно-санитарный поезд. Есенин ухаживал за раненными, раздавал им пищу, следил за чистотой и порядком в вагонах, присутствовал на операциях. Несколько раз он на поезде совершал поездки к линии фронта. 30 июня 1916 года поэта перевели в канцелярию поезда в Царское Село заниматься бумажной работой. Также он продолжил выполнять обязанности санитара в местном лазарете. Начальство просило Есенина читать свои стихи на концертах для раненных. 22 июля такой концерт даже посетила царская семья. Позже Сергей Александрович писал в своей автобиографии: «Однажды читал стихи императрице. Она после прочтения моих стихов сказала, что стихи мои красивые, но очень грустные. Я ответил ей, что такова вся Россия›. Поэт утверждал, что Февральская революция застала его в одном из дисциплинарных батальонов — туда он «угодил за то, что отказался написать стихи в честь царя». В марте 1917 года Есенин самовольно покинул «армию Керенского», которая тогда уже прочно встала на путь деградации и разложения.