Красная площадь в Москве, как и Московский Кремль, известна всему миру. По своему архитектурному ансамблю она является одной из красивейших площадей Европы. На нынешнем своем месте площадь появилась в конце XV века, когда из Кремля был окончательно вытеснен за его новые стены, построенные Иваном III, находившийся там главный московский торг.
Указы Ивана III 1493 и 1495 годов об образовании вокруг Кремля свободной площади (плацдарма) и образовалась площадь, на которой допускалось торговать только с рук, скамей, легких шалашей и кадей. Главный же торг сосредоточился в рядах лавок к востоку от площади.
В 1508 году в целях усиления обороноспособности Кремля вдоль кремлевской стены по площади от реки Москвы до реки Неглинной был вырыт крепостной ров шириной 17 сажен, глубиной от 4,5 до 6 сажен, в который в 1516 году была пущена через подземный тоннель вода из запруженной на современной Театральной площади реки Неглинной.
Ров был обложен белым камнем и огорожен с обеих сторон невысокими кирпичными стенами, в которых в 1602 году сделали зубцы, подобные кремлевским. Через ров из Никольских, Фроловских (Спасских) и заложенных в XVII веке Константино-Еленинских ворот были переброшены деревянные мосты, в конце XVII века замененные каменными.
Красная площадь в XVI веке имела недалеко от Фроловских ворот крутой обрыв к Москве-реке. На вершине обрыва стояла в середине XVI века деревянная церковь Троицы с небольшим кладбищем. По этой церкви площадь называлась Троицкой. Вдоль рва стояло несколько маленьких деревянных церквей «на крови», построенных на месте казни некоторых знатных лиц.
В 1553–1560 годах по приказу царя Ивана Васильевича Грозного русские мастера каменных дел построили на месте снесенной церкви Троицы в память взятия русскими войсками Казани Покровский собор, ставший более известным под названием Храм Василия Блаженного.
К собору Василия Блаженного в конце XVII века были пристроены с севера и с юга два русских наружных крыльца с лестницами, а с юго-востока — шатровая колокольня;
Возле собора, на вершине («лбу») обрыва, был в 1534 году устроен помост — «Лобное место», с которого в торжественные дни царь и высшее духовенство обращались с речами к народу. По преданию, отсюда в 1547 году после опустошительного пожара держал речь к народу юный Василий Шуйский клялся народу, что Димитрий, сын Грозного, умер.
17 мая 1606 года близ Лобного места лежал на столе труп Лжедимитрия I «с маскою, дудкою и волынкою» в знак его самозванства и «скоморошества» на престоле.
Находившиеся на площади торговые шатры, шалаши, скамьи часто горели, отчего в XVII веке площадь называлась «Пожаром». Лишь во второй половине XVII века, когда она была обстроена красивыми зданиями, ей дали название «Красной» (красивой, на языке того времени).
Башни Кремля до 1680 года не имели шатров наверху, но Спасская (Фроловская) башня получила такой шатер еще в 1625 году. На ней в 1585 году были большие часы.
Царь Михаил Федорович пригласил для замены этих часов новыми иноземца Христофора Галовея, который предложил устроить для них шатер на башне. К 1625 году он был готов, и на башне были устроены большие часы там, где они помещаются поныне. Сейчас они известны под названием «кремлевских курантов».
В конце XVII века были надстроены красивыми русскими шатрами все другие башни Кремля и башни Китай-города.
Красная площадь была незамощенной, и только от Спасских ворот к Ильинке и от Никольских к Никольской улице тянулись деревянные помосты («мосты») для проезда в Кремль.
В XVII веке на площади в Вербную субботу происходило «библейское действо»: из Кремля к Лобному месту и обратно шел крестный ход, причем царь вел за узду осла, на котором восседал патриарх.
На Лобном месте была отсечена голова Никиты Пустосвята, а указ от 5 февраля 1685 года повелевал и впредь на Лобном месте совершать всякие казни.
Петр I казнил здесь мятежных стрельцов. Это событие запечатлено в картине Сурикова «Утро стрелецкой казни», хранящейся в Третьяковской галерее.
В XVII веке Красная площадь во все времена года в течение всего дня была запружена толпами народа. Шли через нее в ряды за покупками, приходили, чтобы потолкаться среди народа и послушать, что делается на свете (газет тогда еще не было). Через площадь в Кремль проезжали иностранные посольства и русские послы из чужих земель, проходили знатные и простые люди, приехавшие в Москву из разных городов и сел, чтобы разрешить свои дела в приказах, помещавшихся в Кремле. Оттуда тоже выносились разные новости, и площадь шумела с утра до ночи.
Здесь же на площади с крыльца Земского приказа, находившегося на месте Исторического музея, дьяки читали царские указы. Рядом палачи подвергали «торговой казни» (били палками) неисправных должников, а «земские ярыжки» (полицейские) волокли в подвал Земского приказа, служивший тюрьмой, пойманных воров и грабителей.
В связи с переводом в 1713–1714 годах столицы из Москвы в Петербург Красная площадь затихла и опустела. В кремлевском рву, давно уже стоявшем без воды, был разведен казенный Аптекарский сад, а в здании Земского приказа еще раньше размещена Главная аптека.
При отступлении из Москвы Наполеон приказал взорвать собор Василия Блаженного, стены и башни Кремля, однако на Красной площади взорвалась лишь верхушка башни Никольских ворот и упала в ров часть кремлевской стены по обе стороны от них. В 1816–1820 годах башня была надстроена новым шатром, кремлевская стена восстановлена.
В советское время Красная площадь стала местом торжественных парадов в революционные праздники 1 мая и 7 ноября.
Много величественных военных парадов прошло на Красной площади, но такого, как парад Победы, состоявшийся в ознаменование победы над фашистской Германией 24 июня 1945 года, она еще не видела. Сюда со всех фронтов были собраны сводные полки, наиболее отличившиеся воины, от солдата до генерала. Шеренга за шеренгой проходили полки героев мимо мавзолея. Неожиданно музыка на площади стихла, и под дробные звуки барабанов к мавзолею подошла колонна бойцов со склоненными к земле вражескими знаменами. Поравнявшись с мавзолеем, колонна развернулась, и бойцы начали бросать на мокрую брусчатку знамена разбитых немецких корпусов, дивизий, полков, знамена с проклятым знаком свастики, еще недавно кичливо развевавшиеся над покоренными государствами Европы. И первым упал на мокрые камни личный штандарт Адольфа Гитлера.
Красная площадь, замощенная раньше булыжником, в наше время покрыта синеватой гранитной брусчаткой. Вдоль кремлевской стены стоят ряды елей, удивительно гармонирующие с древней архитектурой Кремля. На его башнях горят рубиновые звезды. Перед древними Спасскими воротами сверкает красотой своих архитектурных форм и окраски памятник самобытного русского зодчества — собор Василия Блаженного. Замыкает площадь с северной стороны массивное здание Исторического музея, с восточной — здание бывших Верхних рядов.
