17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За отвагу». Этим же Указом утверждено Положение о медали, в которое впоследствии были внесены некоторые изменения в 1943, 1947 и 1980 годах.
Согласно Положению, медаль была учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга (в боях с врагами социалистического Отечества; при защите государственной границы СССР; при исполнении воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни). Ею награждались военнослужащие (причем как рядовой и сержантский состав, так и младшие офицеры) Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, а также и иностранные граждане.
С момента своего появления эта медаль стала высшей советской медалью в наградной системе СССР. В отличие от многих других медалей и орденов, вручавшихся нередко «за участие», медалью «За отвагу» награждали исключительно за личный подвиг и храбрость, проявленную на поле боя. Именно поэтому она стала особо популярной и ценимой среди фронтовиков и военных.
Медаль «За отвагу» имеет форму круга диаметром 37 мм и изготовлена из серебра. На ее лицевой стороне в верхней части изображены три летящих самолета, ниже которых в две строки надпись «За отвагу», а под ней – изображение танка. Вдоль нижнего края медали – надпись «СССР». Все изображения на медали рельефные, надписи вдавленные, покрытые рубиново-красной эмалью. Медаль носится на левой стороне груди и, при наличии орденов и других медалей СССР, располагается после орденов и перед остальными медалями.
За годы Великой Отечественной войны, когда героизм советских людей принял массовый характер, было произведено более 4 миллионов награждений этой медалью. Многие солдаты награждались ею повторно, а были и случаи, когда военнослужащие становились кавалерами четырех и даже пяти медалей «За отвагу». Также немало женщин в годы войны были удостоены этой самой почетной советской медали. Вручалась она и иностранным гражданам.
В послевоенные годы данную награду вручали значительно реже. Всего к началу 1977 года было произведено около 4,5 миллиона награждений. Следующее массовое награждение медалью «За отвагу» пришлось на период боевых действий Советской Армии в Афганистане.
Главным условием для награждения по-прежнему остались «личное мужество и отвага». В настоящее время медалью «За отвагу» могут быть награждены военнослужащие, а также сотрудники органов внутренних дел, противопожарной службы и другие граждане России за личное мужество и отвагу, проявленные: в боях при защите Российской Федерации и ее государственных интересов; при выполнении специальных заданий по обеспечению государственной безопасности и при защите государственной границы; при исполнении воинского, служебного или гражданского долга, защите конституционных прав граждан в условиях, сопряженных с риском для жизни.
