Само слово «сани» появилось в русском языке, а оттуда уже перекочевало в латышский, венгерский, румынский.
Самой распространенной считается версия происхождения «саней» от слова «сань», что означало «змея». С этим пресмыкающимся сравнивали след от полозьев.
Сани были усовершенствованной версией волокуши — конструкции из двух жердей, соединенных между собой. Задние концы волочились по земле, а к передним привязывали животное: собаку, лошадь, быка, оленя. Такое средство передвижения использовали не только в северных широтах. Еще в Древнем Египте подобная конструкция была обязательной частью похоронного обряда: покойного везли на волокуше, запряженной быками.
В Северной Европе и Скандинавии в XVII веке появились сани с парусом. С их помощью можно было передвигаться по замерзшим озерам и каналам. Например, по Гранд-каналу в Версале, который с наступлением холодов превращался в каток.
На Руси сани считались даже более престижным средством передвижения, чем колесные повозки. Вплоть до начала XVIII века на особенно торжественные мероприятия знать и высшие духовные лица выезжали на санях даже летом.
Качество дорог в допетровской Руси оставляло желать лучшего, а где-то их не было вовсе. Так что ездить на санях было, во-первых, удобно, во-вторых, дешево. А в болотистых и лесистых областях, например в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, сани предпочитали другим доступным видам транспорта вплоть до ХХ века.
Конструкция саней с годами улучшилась: из перекрещенных жердей сани превратились в ладью с загнутыми полозьями. В них обычно запрягали одну лошадь, верхом на которой ехал кучер. По саням можно было определить степень знатности их владельца. Богаче всего, конечно, украшали царские. В сани, в которых выезжал государь Алексей Михайлович и которые обычно предназначались для одного человека, могли поместиться стоя двое бояр на запятках и два стольника (придворные из дворян) у ног царя, сидевшие на специальных уступах.
На Руси сани также были важной частью многих обрядов. Например, именно в санях ехала в церковь невеста, в них же она отправлялась в новый дом — уже вместе с мужем. Сани были неизменным атрибутом главного зимнего праздника — Масленицы.
В каждой деревне строили ледяные горки — катания с них начинались с первого дня Масленичной недели: детвора съезжала на «чунках» — детских санках. В середине недели к ним присоединялись взрослые всех возрастов. Народная примета гласила, что чем дальше проедешь на санках, тем длиннее уродится в этом году лен.
Как минимум один раз должны были скатиться с горы молодожены. А холостые парни во время гуляний присматривали невест: съехал с горы с девушкой на коленях — можешь поцеловать. Катались обычно всей гурьбой: кто на санках, кто на рогоже, кто в плетеной корзине с обледенелым дном — прообраз современной ледянки.
Особенно захватывающими были масленичные деревенские катания на больших санях, в которых могло поместиться до 10 человек с «рулевым» во главе. В сани запрягали лошадей, украшали их лентами, колокольчиками. Катались около пяти часов с перерывами на застолья, пели песни.
После Масленичной недели зимние забавы, в том числе катания на санках с горы, конечно же, не прекращались. А когда наступала весна, до следующего снега детские санки вешали на стену в сенях.
Главной зимней забавой катание на санях и санках стало во времена правления Петра I, который предписал праздновать наступление нового года вместе с остальными европейскими государствами — 1 января, а не 1 сентября, как было заведено раньше. С появлением новой даты зимние праздники значительно растянулись — и появился отличный повод развлечься, катаясь с ледяных гор, не дожидаясь Масленицы.
