Заполярье, Арктика, Русский Север — в этих понятиях много общего, хотя есть и смысловые различия. Заполярье — это все, что находится территориально к северу от Полярного круга. Арктику принято отделять северной границей тундры. При этом административно в Арктическую зону включены: целиком Мурманская область и Чукотка, северная половина Якутии и три примыкающих к Белому морю района Карелии, Архангельск и входящие в Архангельскую область Северодвинск и Новодвинск, Онежский, Приморский и Мезенский районы и все острова региона, город Воркута в Коми, Ненецкий и Ямало-Ненецкий автономные округа, Норильск, Игарка и Таймырский район Красноярского края. Север — наиболее общее и широкое понятие из всех, связанных с интересующим нас регионом, но одновременно и не имеющее четко определенных географических или культурологических границ. Едем на Север, освоение Севера, северные надбавки, северные коэффициенты... людям, живущим в России, нет необходимости объяснять смысл этих слов. Как, например, объяснять американцам, что такое дикий, дикий Запад. Север — огромный суровый, могучий, богатый, завораживающе красивый, но опасный и жестокий край. Край отважных людей, больших возможностей и огромных рисков. К Северу нельзя относиться легко или индифферентно. Он этого не поймет. На Севере не бывает ничего простого и необязательного. За ошибки здесь приходится платить по самому крупному счету. Север невероятно богат, но делится своими сокровищами только с самыми достойными и очень неохотно. А в обмен требует немалую дань, забирая здоровье людей, а нередко и сами их жизни. Чтобы открыть, изучить и освоить гигантский северный «материк» нужны усилия крепкого многочисленного народа, мощного хорошо организованного государства и развивающейся промышленности. В одиночку здесь не выжить. Именно поэтому история освоения Русского Севера столь сложна и неровна. Усиливается государство, и на Север идут экспедиции, появляются поселки, города, заводы, шахты, порты, аэродромы... Начинается смута, и необъятные просторы пустеют. Лишь воет черная пурга, да Северное сияние подсвечивает полярную тьму. Для СССР освоение Севера было важной частью развития всей страны. Арктика манила первобытной романтикой, свободой, возможностью испытать себя по самому крупному счету, совершить собственный подвиг. Геологи, полярники, моряки, полярные летчики были героями. Им завидовала и хотела подражать вся страна. А рядом, в параллельном мире, миллионы репрессированных в бесчеловечных условиях на собственных костях, вмерзших в вечную мерзлоту, строили заводы и шахты, порты и рабочие поселки. Эпоха ГУЛАГа сменилась комсомольскими стройками. Работать на Севере стало выгодно и престижно. Тысячи молодых энтузиастов комсомольцев-добровольцев приехали на Север в 1970–1980-е годы. «Увезу тебя я в тундру..., ты узнаешь, что напрасно называют север крайним, ты увидишь, он бескрайний, я тебе его дарю», — пела страна и ехала на Север за туманом и северными коэффициентами. К середине 80-х Север перестал быть «пограничной территорией команчей», здесь жили, работали, воспитывали детей и строили планы на будущее сотни тысяч советских людей. Пик расцвета пришелся на 1987 год. Развал СССР ударил по Северу беспощадно. Многое из того, что с неисчислимыми жертвами и огромным трудом создавалось десятилетиями было потеряно за считаные годы. Обезлюдел Северный морской путь, покинуты и заброшены поселки, метеостанции, военные городки и погранзаставы. Там, где раньше жили люди, наступила разруха и запустение. И вот новый виток истории. На Север пришли крупнейшие российские компании, которым вместе с государством предстоит восстанавливать утраченные позиции и идти дальше. Ведь если это не сделаем мы, это сделают другие... По площади Арктическая зона занимает около 3,1 миллиона квадратных километров, что составляет 18 процентов территории Российской Федерации. Здесь добывается более 90 процентов российского газа, никеля и кобальта, более 80 процентов золота, серебра, платины и других редкоземельных элементов. В сумме этот регион дает 12-15 процентов валового внутреннего продукта страны. Очевидно, что экономика России не сможет обойтись без использования ресурсов арктической зоны, а, по прогнозным оценкам, в XXI веке они станут едва ли не основной сырьевой базой всей нашей планеты, ведь на долю этого региона приходится примерно 20–25 процентов от общего количества всех мировых ресурсов углеводородов. И одновременно Север был и остается сложным для жизни и, как результат, мало населенным регионом страны. Население арктических областей России составляет всего 2 миллиона 89 тысяч человек.