Tragedia a avut loc seara, la 29 septembrie 1957 în orașul închis Celiabinsk-40 (în prezent Ozersk), în apropierea orașului Kîștîm. La combinatul chimic „Maiak” a explodat un container cu deșeuri nucleare. Accidentul nu s-a soldat cu victime, era duminică, o zi liberă.
Această catastrofă se află pe locul trei ca amploare, după cele din Cernobîl și Fukusima.
A doua zi oamenii au venit la muncă, mulți dintre ei s-au implicat imediat în înlăturarea consecințelor accidentului.
În urma exploziei, norul radioactiv s-a răspândit la mii de kilometri, însă majoritatea substanțelor toxice au sedimentat pe teritoriul combinatului.
Peste trei săptămâni au fost lichidate 23 de sate aflate în imediata apropiere de combinat. Casele au fost demolate. Lucrurile personale ale locuitorilor au fost îngropate, astfel încât să nu emită substanțe toxice. 12 mii de locuitori au fost forțați să se mute fără să le fie explicat motivul.
Până în ziua de astăzi, aceste teritorii sunt poluate și pustii. Aici se află doar un teren cu blocuri abandonate.
După cum a concluzionat comisia care a investigat acest caz, explozia a avut loc în urma încălcării regimului de răcire a recipientului în care erau stocate deșeurile. De aceea, a avut loc contracția substanțelor radioactive.